A sonda Kepler, lançada pela agência americana Nasa em março de 2009, detectou dois exoplanetas orbitando ao redor de uma estrela semelhante ao sol, apelidada Kepler-9. A equipe de cientistas levou sete meses de observações de mais de 156 mil estrelas para encontrar os planetas em trânsito (por passar pela linha de visão entre a Terra e a Lua), nomeados Kepler9b e Kepler-9c. A descoberta foi divulgada na revista Science.
Em junho, os cientistas da missão da Nasa divulgaram resultados da identificação de 706 novos candidatos à categoria de planetas. Os dados incluíam cinco que pareciam ter mais de um planeta em trânsito.
A equipe encontrou um sexto que apresentava vários exoplanetas em trânsito, acumulando dados e reforçando a hipótese que se tratava de um sistema multiplanetar.
A missão Kepler foi projetada para observar a Via Láctea e descobrir planetas que sejam do tamanho da Terra ou menores, e que tenham condições de ser habitados. Além disso, pode determinar, em nossa galáxia, estrelas que possam formar sistemas planetários.
Quase iguais a Saturno os cientistas calcularam, a partir do Observatório Keck, no Havaí, para refinar as estimativas de massa dos planetas.
Os dois planetas são um pouco menos de massa que Saturno. Nos próximos anos, observações adicionais devem trazer dados mais precisos.
– Sabemos mais das massas desses planetas do que de qualquer outro planeta fora do nosso Sistema Solar – diz Matthew Holman, autor da pesquisa, do Centro HarvardSmithsonian para Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts.
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